De ziekte van Alzheimer

De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie. Maar liefst 70% van alle mensen met de diagnose dementie heeft Alzheimer.

Mensen met deze ziekte ervaren vanaf de eerste fase problemen met het geheugen. Als de ziekte vordert, heeft iemand steeds meer moeite met dagelijkse taken totdat hij/zij in een late fase volledig afhankelijk is van de hulp van anderen.

Oorzaken

Bij de ziekte van Alzheimer hopen bepaalde eiwitten zich in de hersencellen op: amyloïde-eiwitten en tau-eiwitten. Deze eiwitten komen van nature voor in de hersenen, maar worden bij gezonde mensen afgebroken. De ophopingen zorgen ervoor dat de hersencellen beschadigd raken of afsterven. De communicatie tussen de resterende hersencellen raakt ook verstoord.

Symptomen

Alzheimer tast als eerste het geheugen aan. Het wordt steeds lastiger om nieuwe informatie te onthouden. Ook wordt het steeds moeilijker om te weten welke tijd, dag of maand het is.

Naarmate de dementie vordert, ervaart de persoon meer symptomen:

• Aandachts- en concentratieproblemen en verminderde verwerkingssnelheid.
• Moeite met dagelijkse handelingen uitvoeren of in de juiste volgorde uitvoeren. Bijvoorbeeld het huishouden op peil houden, maaltijden bereiden, persoonlijke verzorging en medicijnen tijdig en correct innemen.
• Taal gebruiken en begrijpen gaat minder goed.
• Problemen met logisch denken, plannen en organiseren.
• Problemen met het herkennen van voorwerpen en begrijpen waar ze voor bedoeld zijn.

Verschil tussen dementie en alzheimer

De termen Alzheimer en dementie worden vaak door elkaar gebruikt, maar zijn niet hetzelfde. Als je alzheimer hebt, heb je een vorm van dementie. Maar als je dementie hebt, is dat niet altijd alzheimer. Andere vormen van dementie zijn bijvoorbeeld vasculaire dementie, Lewy body dementie en frontotemporale dementie.

Verloop

De gemiddelde levensverwachting na de diagnose Alzheimer is 6,5 jaar. Alhoewel het sommige mensen op jonge leeftijd treft, vinden de meeste diagnoses plaats vanaf 65 jaar.

Het verloop van de ziekte kan in fases worden ingedeeld. Sommige mensen gaan snel achteruit. Anderen hebben nog lang een zelfstandig leven. Dit verschilt per persoon.

We geven hier een overzicht van de kenmerken van de vroege, midden en late fase van Alzheimer:

• Vroege fase
  De ziekte van Alzheimer begint geleidelijk en de verslechtering neemt gestaag toe. Iemand die alzheimer heeft, ervaart meestal als eerste problemen met het geheugen.
• Midden fase
  De veranderingen worden duidelijker. De persoon met dementie ervaart moeite met alledaagse dingen waardoor hulp en ondersteuning nodig wordt.
• Laatste levensfase
  Bij alle vormen van dementie zijn mensen in de laatste fase enorm afhankelijk van hulp en ondersteuning.  Het geheugenverlies is fors. Bekende mensen, plaatsen en voorwerpen worden niet meer herkend. Palliatieve zorg is erg belangrijk in deze fase. Het richt zich op het comfort en de kwaliteit van leven van de persoon met dementie.